Sie zahlte ein Vermögen für die Zeitung ihrer Stadt. Es folgten Jahre des Aufruhrs.

Als Wendy P. McCaw im Jahr 2000 die ehrwürdige Santa Barbara News-Press kaufte, jubelte die Gemeinde. Ein Anwohner, kein weit entferntes Konglomerat, hatte die Kontrolle über die Tageszeitung erlangt, eine starke Stütze der kalifornischen Küstenregion, deren Abstammung bis in die Zeit des Bürgerkriegs zurückreicht.

Aber es dauerte nicht lange, bis McCaw, eine zurückgezogen lebende Milliardärin, damals Ende 40, selbst zu einer schlagzeilenträchtigen Figur wurde. Und die Zeitung, die ein Synonym für die Verwandlung von Santa Barbara in „Amerikas Riviera“ gewesen war, sollte unter ihrem neuen Besitzer jahrelangen Aufruhr und Gerichtsverfahren erleben – bevor sie letzten Monat ihr abruptes Ende erlebte, als McCaws Firma, Ampersand Publishing, die verbliebenen Zeitungen von News-Press entließ Mitarbeiter, stellte die Veröffentlichung ein und beantragte die Liquidation.

Zwei Jahrzehnte lang kämpfte die willensstarke und streitsüchtige McCaw gegen Politiker und Bürokraten, lokale Kaufleute, einen ehemaligen Liebhaber und sogar gegen ihre eigenen Journalisten. Der Untergang der Zeitung sei „das lauteste und selbstverschuldeteste Todesröcheln in der Geschichte des Journalismus“, schrieb Nick Welsh, der langjährige Kolumnist der Wochenzeitung Santa Barbara Independent. McCaw verklagte auch einmal den Independent. (Sie erhielt eine nicht genannte Einigung wegen einer Urheberrechtsverletzungsklage.)

Die Einwohner von Santa Barbara kannten McCaw kaum, als sie Berichten zufolge 110 Millionen US-Dollar für den Kauf der News-Press von der New York Times Co. bezahlte. Fotos von ihr waren selten. Bis sie als Bieterin gegen drei Konzerne auftrat, hatte die Zeitung kein Wort über sie geschrieben.

Innerhalb weniger Monate machte sie jedoch Schlagzeilen über einen Rechtsstreit mit ihrem ehemaligen Verlobten und Geschäftspartner Gregory Parker, der behauptete, sie habe eine finanzielle Vereinbarung gebrochen, nachdem er eine Beziehung mit einer anderen Frau begonnen hatte. (Ein Schiedsrichter verurteilte McCaw zur Zahlung von 14,9 Millionen US-Dollar; ein Gericht senkte den Schiedsspruch später auf 2 Millionen US-Dollar.) McCaw begann auch einen langwierigen Streit mit der California Coastal Commission, die sie dazu drängte, den öffentlichen Zugang zu einem Strand unterhalb ihres auf einer Klippe gelegenen Anwesens zu öffnen das exklusive Hope Ranch-Gebiet. (Sie legte gegen die Entscheidungen Berufung beim Obersten Gerichtshof ein; sie verlor).

Trotz ihres Versprechens, die Unabhängigkeit und Integrität der Zeitung zu wahren, verwandelte McCaw ihre gemäßigten Leitartikel – die 1962 für die Aufdeckung des Extremismus der John Birch Society mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet worden waren – schnell in ein Forum für ihre libertäre Politik und private Kreuzzüge. Die Zeitung schimpfte gegen die Küstenkommission und gewählte Beamte, die ihr in die Quere gekommen waren. In einem Leitartikel wurden drei demokratische Frauen, die ins Amt gewählt wurden, als „Twisted Sisters“ bezeichnet. Ein anderer befürwortete ein Lieblingsanliegen von McCaw, einem engagierten Vegetarier und Tierschützer: Ersetzen des Truthahns an Thanksgiving durch Reis und Bohnen.

McCaws herrischer Stil und ihr zurückgezogenes Auftreten brachten ihr den Spitznamen „Citizen McCaw“ ein, nach dem filmischen Gegenstück von William Randolph Hearst, dem legendären Zeitungsbaron, der sein fantastisches Schloss in den Küstenausläufern ein paar Stunden nördlich von Santa Barbara baute.

Als die Nachrichtenpresse dem Bankrott näherte und das Geschäftsmodell der Zeitungen im Internetzeitalter zusammenbrach, schien McCaw über ihre Wahlheimat verbittert zu sein. „Santa Barbara, einst das Juwel der Central Coast, verkommt zu einer Stadt, die von Kriminalität heimgesucht, mit Graffiti übersät ist, mit betrunkenen Bedürftigen und einem ekelhaften Chaos in der Innenstadt“, schrieb sie am 31. Dezember 2022 in ihrem letzten Brief Stück für das Papier.

Zu diesem Zeitpunkt war News-Press nur noch eine Hülle der florierenden Tageszeitung, die der heute 72-jährige McCaw 23 Jahre zuvor erworben hatte. Es wurden nur zwei Journalisten aufgeführt: ein leitender Redakteur und ein einziger festangestellter Autor. Dem Insolvenzantrag zufolge beliefen sich seine Vermögenswerte auf weniger als 50.000 US-Dollar. Am 21. Juli beantragte die Zeitung ihre Auflösung bei einem Insolvenzgericht, das in einem Gebäude in der Innenstadt untergebracht war, das Bürgerin McCaw selbst gehörte.

Über Generationen hinweg war die News-Press die dominierende Tageszeitung in einem der reichsten, gebildetsten und bürgerlichsten Märkte Amerikas. Die sonnenverwöhnte Küstenstadt (ca. 88.000 Einwohner) und die umliegende Region sind die Heimat von Persönlichkeiten wie Oprah Winfrey, Steven Spielberg sowie Prinz Harry und Meghan, Herzogin von Sussex. Der Campus der University of California erstreckt sich über eine Landzunge, die im Westen der Stadt in den Pazifischen Ozean hineinragt. Der lokale Immobilienmarkt ist seit langem von heiß bis geschmolzen geprägt; Im Juni lag der durchschnittliche Listenpreis für ein Haus in Santa Barbara bei 2,6 Millionen US-Dollar.

Viele Anwohner und ehemalige Mitarbeiter von News-Press beschuldigen McCaw, den guten Willen zerstört zu haben, den sie mit dem Kauf der Zeitung geerbt hatte.

„Als die New York Times sie besaß, war es eine Fachzeitung“, sagte Kevin Young, ein pensionierter Immobilienmakler aus Santa Barbara, der jahrzehntelang News-Press abonniert hatte. Young sagte, er sei von der Zeitung immer unzufriedener geworden, als sie schrumpfte und McCaws politischer Schatten über ihre Meinungs- und Nachrichtenkolumnen fiel. „Für uns linkere kalifornische Demokraten war es ein widerlicher Start in den Tag“, sagte Young.

McCaw – die auf mehrere Anfragen nach einem Kommentar nicht reagierte – kaufte die News-Press drei Jahre nach ihrer Scheidung von Craig McCaw, einem milliardenschweren Unternehmer, der sein Vermögen mit dem Mobiltelefongeschäft machte. Die Aufteilung der Besitztümer des Paares machte Wendy McCaw zu einer der reichsten Frauen Amerikas. Forbes schätzte ihr Nettovermögen im Jahr 2000, dem Jahr, in dem sie News-Press kaufte, auf 2,6 Milliarden US-Dollar.

Obwohl sie keine Erfahrung mit der Leitung einer Zeitung hatte, war McCaw eine praktische Eigentümerin. Politiker und Bürokraten waren nicht die einzigen, die sich über die scharfen Meinungskolumnen der News-Press beschwerten. Ein Schiedsrichter, der den Finanzstreit mit Parker, ihrem Ex-Verlobten, leitete, behauptete im Jahr 2002, dass sie das Papier genutzt habe, um den Ruf des Mannes zu beschmutzen.

Einige der gleichen Bedenken hinsichtlich McCaw häuften sich in der Nachrichtenredaktion von News-Press, sagen ehemalige Mitarbeiter. Trotz ihrer Zusicherungen redaktioneller Unabhängigkeit trennte sich McCaw 2006 von ihrem beliebten und angesehenen Verlag und ernannte sich und ihren neuen Verlobten Arthur von Wiesenberger zu Mitherausgebern. Auch von Wiesenberger, Spitzname „Nipper“, hatte keine Erfahrung mit der Führung einer Zeitung. Er war Restaurantkritiker der News-Press und Experte für Flaschenwasser, fungierte als Branchenberater und gelegentlich als Juror bei Wasserverkostungswettbewerben. Er antwortete auch nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

In diesem Jahr explodierten die Spannungen, die zwischen der Besitzerin und ihrer Nachrichtenredaktion schwelten, an der Öffentlichkeit, ausgelöst durch McCaws Beteiligung an zwei Nachrichtenmeldungen.

Die erste war ihre Anweisung, eine Story über die Verhaftung des Redakteurs der Zeitung, eines McCaw-Mitarbeiters, wegen Trunkenheit am Steuer zu stoppen. Der zweite Konflikt, der einige Wochen später aufkam, betraf die Berichterstattung der Zeitung über den Schauspieler Rob Lowe, der die Genehmigung des Landkreises für den Bau einer Mega-Villa im nahe gelegenen Montecito beantragte. Als die News-Press die Adresse von Lowes Anwesen veröffentlichte, das damals ein unbebautes Grundstück war, erhob Lowe Einspruch – und McCaw erhob ebenfalls Einspruch, der laut American Journalism Review drei Redakteure und einen Reporter wegen „nachlässiger Beurteilung der Nachrichten“ zurechtwies.

Die Zwillingsstreitigkeiten weiteten sich schnell über die stattliche Zentrale der News-Press hinaus aus. Der Herausgeber der Zeitung, Jerry Roberts, trat im Juli aus Protest zurück, ihm folgten vier weitere leitende Redakteure und ein prominenter Kolumnist. Die Journalisten warfen McCaw vor, die Glaubwürdigkeit und Integrität der Zeitung zu untergraben.

Die Explosion im Jahr 2006 mit dem Spitznamen „The News-Press Mess“ veranlasste Hunderte von Lesern, ihre Abonnements zu kündigen. In der ganzen Stadt tauchten Autoaufkleber mit der Aufschrift „Boycott the News-Press“ auf.

Inmitten einer anhaltenden Welle von Rücktritten stimmten die verbliebenen Journalisten der Zeitung mit überwältigender Mehrheit dafür, sich in der International Brotherhood of Teamsters zusammenzuschließen. In den nächsten 16 Jahren widersetzte sich McCaw der Gewerkschaft und einer Reihe von Urteilen des National Labour Relations Board; Der Vorstand hatte rund 3 Millionen US-Dollar an Nachzahlungen an Dutzende ehemaliger Mitarbeiter und eine Entschädigung an die Teamsters für jahrelange erfolglose Verhandlungen zugesprochen.

„Wendy McCaw hat den Menschen in Santa Barbara Sympathie für die Teamsters vermittelt“, sagte Welsh, der Kolumnist des Independent, letzte Woche in einem Interview. „Stellen Sie sich das einfach vor. Das ist eine Leistung.“

McCaws Weigerung, den gegen sie ergangenen arbeitsrechtlichen Urteilen Folge zu leisten, sorgte in der Bevölkerung für weiteren Zorn und löste 2007 und 2008 eine zweite Welle von Abonnementkündigungen aus. Plakate mit dem Slogan „McCaw, gehorche dem Gesetz“ tauchten in örtlichen Geschäften und Restaurants auf. McCaws Anwälte stellten einigen Händlern Unterlassungserklärungen aus – eine mutige Taktik für eine Zeitung, die auf lokale Werbeeinnahmen angewiesen ist.

McCaw begann auch, Klagen gegen diejenigen einzureichen, die ihrer Meinung nach den Ruf der Zeitung geschädigt hatten. Ein Ziel war Roberts, der frühere Redakteur, der ihrer Meinung nach gegen die Bestimmungen seines Arbeitsvertrags verstoßen hatte, indem er sich nach seinem Rücktritt zu Wort gemeldet hatte. Er erhob Gegenklage, woraufhin McCaw ihre ursprüngliche Klage änderte und ihre Schadensersatzforderung von 500.000 US-Dollar auf 25 Millionen US-Dollar erhöhte.

Während die Duellklagen vor einem Schlichter verhandelt wurden, veröffentlichte die News-Press auf ihrer Titelseite einen nicht erwähnten Artikel. Laut einem Bericht der Los Angeles Times aus dem Jahr 2007 enthielt ein von Roberts verwendeter Bürocomputer mehr als 15.000 Bilder von Kinder- und Erwachsenenpornografie.

In einem Interview letzte Woche erinnerte sich Roberts, der inzwischen im Ruhestand ist, daran, dass ihm die Geschichte „krank geworden“ sei. Die Geschichte habe ihn nicht nur haltlos mit der Pornografie in Verbindung gebracht, sagte er, sondern die Nachrichtenpresse habe ihn auch nicht einmal um einen Kommentar gebeten. Innerhalb weniger Stunden organisierte Roberts eine Pressekonferenz, auf der er die Geschichte als „falsch“, „böswillig“ und „skrupellos“ anprangerte.

Es wurden nie Beweise gefunden, die Roberts mit den Bildern in Verbindung bringen würden. Ermittler der Strafverfolgungsbehörden sagten, der fragliche Computer sei über mehrere Jahre hinweg von mehreren Mitarbeitern der Zeitung genutzt worden und möglicherweise von der Zeitung aus zweiter Hand erworben worden, sodass es unmöglich sei, einen Schuldigen zu ermitteln.

Am Ende sagte Roberts – der nach einem sechsjährigen Kampf 915.000 US-Dollar an Anwaltskosten von Ampersand zurückgefordert hatte –, dass die Anschuldigung für McCaw „ein völliger Bumerang“ sei. Die Wochenzeitung Independent veröffentlichte einen Artikel über den Vorfall mit der fett gedruckten Titelzeile: „Haben Sie keine Schande, Mrs. McCaw?“ Später wurde die Schlussfolgerung der Schiedsrichterin im McCaw-Roberts-Streit, Deborah Rothman, zitiert: „Ich schließe aus den mir vorliegenden Beweisen, dass Frau McCaw zu großer Rachsucht fähig ist und die Gelegenheit zu genießen scheint, ihren beträchtlichen Reichtum und ihre Macht zu ihrem Vorteil einzusetzen.“ von dem, was sie für eine gerechte Sache hält.“

McCaw kritisierte auch andere Nachrichtenorganisationen, die über die Schwierigkeiten der Zeitung berichteten. Sie verklagte den Independent wegen Urheberrechtsverletzung, nachdem Welsh, Chefredakteur und Kolumnist, einen durchgesickerten Entwurf eines News-Press-Artikels über eine Konfrontation zwischen einem News-Press-Manager und verärgerten Journalisten veröffentlicht hatte. Sie verklagte auch einen Autor der American Journalism Review, der über die News-Press-Saga berichtete; Laut Rem Rieder, einem ehemaligen Herausgeber der Review, verlor McCaw, aber Rechtskosten trugen zur Schließung der Review im Jahr 2015 bei.

In den folgenden Jahren verkümmerte die Nachrichtenpresse allmählich. Die Zahl der Nachrichtenmitarbeiter, die Anfang der 2000er Jahre etwa 65 Mitarbeiter betrugen, schrumpfte bis 2016 auf 20. Die Politik tendierte unterdessen noch stärker nach rechts. Im Jahr 2016 war sie die erste der wenigen Tageszeitungen des Landes, die Donald Trump als Präsidenten befürwortete. Auf dem Höhepunkt der Pandemie im Jahr 2020 verglich McCaw die Abstandsregeln in örtlichen Supermärkten mit dem sowjetischen und nationalsozialistischen Totalitarismus. Als die Zeitung Trump im Jahr 2020 erneut unterstützte, schrieb McCaw, dass seine Wiederwahl „das Land vor den Kräften retten könnte, die es ‚transformieren‘ wollen.“

Zu diesem Zeitpunkt umfasste die Zeitungspresse nur noch vier gedruckte Seiten pro Tag. Im Juni verzichtete es ganz auf den Druck und erklärte, es sei „völlig digital“.

Anfang dieses Jahres verlegte McCaw, ein weiteres Zeichen seines Niedergangs, den Betrieb der News-Press aus dem historischen Gebäude im spanischen Stil, in dem sie sich seit den 1920er-Jahren befunden hatte, in ihre vorstädtische Druckerei. McCaw besitzt noch immer das Gebäude in der Innenstadt und die Druckerei, die beide mehrere Millionen wert sind, und zwar unter getrennten Gesellschaften. Keines der Gebäude ist in den Insolvenzunterlagen der News-Press unter den Vermögenswerten aufgeführt.

Der Insolvenzantrag deutete jedoch darauf hin, wie weit die Nachrichtenpresse gefallen war. Am Ende kreuzte die Zeitung, die McCaw für mehr als 100 Millionen US-Dollar gekauft hatte, ein Kästchen an, das darauf hinwies, dass ihr Vermögen zwischen 0 und 50.000 US-Dollar wert war.

Welsh, der Kolumnist des Independent, sagt, die News-Press hätte „eine nachhaltige Nische“ finden können, wenn McCaw über die Jahre nicht „so selbstzerstörerisch“ gewesen wäre. Er vermutet, dass McCaw die Zeitung geschlossen hat, anstatt sich der Aussicht zu stellen, dass ein Gericht sie zur Zahlung von Schulden gegenüber ehemaligen Mitarbeitern und den Teamsters auffordert.

„Ich weiß nicht wirklich, wie Wendy tickt“, sagte Welsh, „aber ich weiß, dass sie eine übernatürlich sture Naturgewalt ist.“ Die Idee, dass sie der Gewerkschaft und den Menschen, die sie entlassen oder vertrieben hat, eine Entschädigung zahlen muss, liegt ihr einfach nicht im Blut. Es versetzt ihr ganzes Wesen in Rebellion.“